Még a régóta és részletesen kutatott föld alatti élőhelyek is tartogathatnak meglepetéseket – ezt bizonyítja az a friss tudományos eredmény, amelyet a Scientific Reports folyóiratban publikáltak amerikai kutatók. A szakemberek egy teljesen új, kizárólag barlangi környezetben élő halfajt és egyben új nemzetséget írtak le Alabama állam északi részéről.
Az újonnan azonosított faj a Demogorgonichthys arcanus nevet kapta, közismert elnevezése pedig „Démon-barlangi hal” (Demon Cavefish). A különlegességre a Bobcat Cave nevű barlangban bukkantak rá, amely a Redstone Arsenal katonai területén található. A helyszínt a kutatók hosszú évek óta rendszeresen vizsgálják, ezért különösen figyelemre méltó, hogy egy gerinces állatfaj mindeddig rejtve maradhatott.
DNS-vizsgálatok igazolták az új fajt
A kutatók a példányokat részletes morfológiai és genetikai elemzésnek vetették alá. A mitokondriális DNS, a teljes mitokondriális genom, valamint egy látással összefüggő nukleáris gén vizsgálata alapján egyértelművé vált, hogy az állat ugyan a barlangi halak (Amblyopsidae) családjába tartozik, fejlődéstörténete azonban jelentősen eltér az eddig ismert nemzetségekétől.
Az elemzések arra is rámutattak, hogy a fajban a látással összefüggő gének egy része erőteljesen visszafejlődött. Ez jól illeszkedik a barlangi életmódhoz, hiszen az állatok teljes sötétségben élnek, ahol a látásnak gyakorlatilag nincs szerepe.
Kép: nature.com
Két különböző barlangi halfaj ugyanabban a barlangban
A felfedezés egyik legérdekesebb eredménye, hogy az új faj ugyanabban a föld alatti vízrendszerben él, mint a déli barlangi hal (Typhlichthys subterraneus). A genetikai vizsgálatok azonban azt mutatták, hogy a két faj nem közeli rokona egymásnak.
Ez arra utal, hogy a barlangi életmódhoz való alkalmazkodás ugyanazon vízrendszeren belül egymástól függetlenül, több alkalommal is kialakulhatott az evolúció során. A kutatók szerint ez ritka és rendkívül értékes bizonyítéka a párhuzamos evolúciónak.
Szélsőséges élőhelyhez alkalmazkodtak
A föld alatti élőhelyek az élővilág számára az egyik legnehezebb környezetet jelentik. A teljes sötétség, a csekély táplálékkínálat, az állandó hőmérséklet és a korlátozott energiaforrások miatt csak erősen specializálódott fajok képesek fennmaradni bennük.
A csontos halak fejlődéstörténetük során számos szélsőséges környezetet hódítottak meg – a mélytengerektől a sarki vizeken át egészen a kénes forrásokig és a barlangokig. A kutatók szerint a barlangi halfajok alkalmazkodása különösen jól szemlélteti, milyen jelentős anatómiai és genetikai változásokra képesek az élőlények a környezeti kihívások hatására.
Egyetlen ismert élőhelyen fordul elő
A jelenlegi ismeretek szerint a Demogorgonichthys arcanus kizárólag a Bobcat Cave barlang- és vízadórendszerében él. Ez rendkívül szűk elterjedést jelent, ami sérülékennyé teszi a fajt minden olyan környezeti változással szemben, amely érinti a felszín alatti vizeket.
A kutatók hangsúlyozzák, hogy az ilyen mértékű endemizmus miatt a faj természetvédelmi szempontból is kiemelt figyelmet érdemel. Egyetlen élőhely szennyeződése vagy vízháztartásának megváltozása akár az egész állomány fennmaradását veszélyeztetheti.
A jól ismert területek is tartogathatnak meglepetéseket
A tanulmány egyik legfontosabb üzenete, hogy még az intenzíven kutatott területeken is maradhatnak felfedezésre váró gerinces fajok. A szerzők szerint a föld alatti ökoszisztémák biodiverzitását valószínűleg még ma sem ismerjük teljes mértékben.
A kutatás arra is rámutat, hogy a korlátozott hozzáférésű területek – például katonai létesítmények – akaratlanul is menedéket biztosíthatnak ritka vagy eddig ismeretlen fajok számára. A tudósok ezért a jövőben is fontosnak tartják az ilyen élőhelyek természetvédelmi és evolúciós szempontú vizsgálatát.
Forrás: nature.com
Indexkép: illusztráció/Shutterstock
_lead_fill_540x300_0.jpg)
